En los inicios del desarrollo de las computadoras, lo que principalmente comercializaban las grandes empresas de desarrollo eran las máquinas (hardware) y no los programas asociados (software), porque se asumía que eran elementos intangibles que el hardware necesitaba para operar. Sin embargo, a partir del año 1970, IBM empezó a comercializar el software y otras empresas continuaron transformando este elemento intangible en un producto comercial. Al mismo tiempo, el código fuente de UNIX era puesto a disposición de la universidad de forma gratuita, procedente de los laboratorios Bell de ATT.